Courir avec conséquences
La plus prestigieuse des courses d'endurance, les 24 Heures du Mans, a été le théâtre de tous les épisodes possibles en sport automobile. Outre les exploits marquants, de profondes tragédies ont également jalonné le circuit français. Un événement en particulier a réuni les deux : les 24 Heures du Mans 1969. Lors des essais libres, plusieurs mois avant la compétition, Lucien Bianchi, vainqueur de l'édition précédente, a trouvé la mort dans un accident au volant de son Alfa Romeo T33, qui a percuté un poteau téléphonique et pris feu. Un an auparavant, son compatriote Willy Mairesse avait connu un accident mettant fin à sa carrière, un phénomène typique des courses du Mans. Au signal de départ, les pilotes se précipitaient de l'autre côté de la ligne de départ/arrivée vers leurs véhicules, s'y installaient et démarraient immédiatement pour minimiser les pertes de temps. Cette pratique a entraîné une négligence des règles de sécurité. Mairesse aurait mal fermé sa portière, qui s'est ouverte à grande vitesse, causant son destin.
La décision correcte
Jacky Ickx, lui aussi Belge, a protesté contre cette procédure classique. Lorsque le drapeau a été agité pour lancer la course, il s'est dirigé vers sa Ford GT40, a correctement bouclé sa ceinture et s'est ainsi retrouvé derrière tous. Aucun tour ne s'est écoulé et la tragédie a frappé une fois de plus durant la période la plus sombre du sport automobile. Le Britannique John Woofle, inexpérimenté, qui avait convaincu son équipe de prendre le départ et puis céder sa voiture, en perdit le contrôle dès le premier tour dans le rapide virage de Maison Blanche. Sa Porsche 917 se retourna et prit feu. Woofle, éjecté du véhicule avec sa ceinture de sécurité mal fixée, décéda avant d'arriver à l'hôpital. Le réservoir de carburant de l'épave fut percuté par celui de Chris Amon, qui prit également feu. Il parvint cependant à utiliser l'extincteur embarqué et s'en sortit indemne. L'accident bloqua la piste, obligeant tous les autres prototypes à se frayer un chemin à travers les débris.
Résultat
La course se poursuivit sans interruption. Ickx et son coéquipier Jackie Oliver, qui co-fondera plus tard l'écurie de Formule 1 Arrows, remontèrent sur le podium. Hans Hermann et Gérard Larrousse se retrouvèrent en tête, avec plus de cinq tours d'avance sur leurs poursuivants. Pourtant, des problèmes mécaniques les ont handicapés et, à une heure seulement de l'arrivée, la Ford a pris la tête. Ickx et Hermann se disputaient la victoire, promettant une lutte mémorable. Se dépassant sans cesse, tout s'est joué dans la dernière ligne droite. Ickx, avec intelligence, a laissé passer son rival au début de la ligne droite des Hunaudières, est resté dans son sillage et l'a rapidement redoublé avant le virage suivant. Le pilote qui a défendu la sécurité en sport automobile a remporté sa première des six courses qu'il gagnera sur le circuit de la Sarthe. Il a finalement été entendu, car à partir de 1970, tous les pilotes sont tenus de s'asseoir dans leur voiture avant le départ des 24 Heures du Mans.
