Correre con conseguenze
La gara di durata più tradizionale di tutte, la 24 Ore di Le Mans, racchiude ogni possibile episodio del mondo delle corse. Oltre ai trionfi, il circuito francese è stato segnato anche da profonde tragedie. Un evento in particolare le ha combinate entrambe: la 24 Ore di Le Mans del 1969. Durante le prove che si sono svolte mesi prima della competizione, Lucien Bianchi, vincitore dell'edizione precedente, si schiantò mortalmente con la sua Alfa Romeo T33, che finì contro un palo del telefono e prese fuoco. Un anno prima, il suo connazionale Willy Mairesse subì un incidente che pose fine alla sua carriera, un incidente legato alle caratteristiche delle corse di Le Mans. Al segnale di partenza, i piloti correvano dal lato opposto della linea del traguardo verso le loro vetture, saltandoci dentro e partendo subito per minimizzare le perdite di tempo. Questo portava a trascurare gli aspetti di sicurezza. Si dice che Mairesse non avesse chiuso correttamente la portiera, che si aprì ad alta velocità, causandone il suo destino.
La decisone giusta
Jacky Ickx, anche lui belga, protestò contro questa procedura classica. Quando la bandiera sventolò per dare il via alla gara, si diresse verso la sua Ford GT40, allacciò correttamente le cinture di sicurezza e si ritrovò così in fondo al gruppo. Non passò nemmeno un giro e la tragedia colpì ancora una volta nel periodo più buio dell'automobilismo. L'inesperto pilota britannico John Woofle, che aveva convinto il suo team a prendere il via e poi cedere la vettura, perse il controllo al primo giro nella veloce curva Maison Blanche. La sua Porsche 917 si ribaltò e prese fuoco, mentre Woofle fu sbalzato fuori dall'abitacolo a causa delle cinture di sicurezza allentate e morì prima di arrivare in ospedale. Il serbatoio del carburante del relitto fu colpito da Chris Amon, la cui vettura prese anch'essa fuoco. Tuttavia, riuscì a utilizzare l'estintore di bordo e a mettersi in salvo illeso. L'incidente bloccò la pista, costringendo tutti gli altri prototipi a farsi strada tra i detriti.
Risultato
Con la gara che proseguiva senza interruzioni, Ickx e il suo compagno di squadra Jackie Oliver, che in seguito avrebbe co-fondato la scuderia di Formula 1 Arrows, risalirono fino alle posizioni del podio. Hans Hermann e Gérard Larrousse si trovarono in testa con un solido vantaggio, di oltre 5 giri sul secondo classificato. Tuttavia, problemi meccanici li afflissero e, a solo un'ora dalla bandiera a scacchi, la Ford conquistò la prima posizione. Ickx e Hermann si contendevano la vittoria, dando vita a una lotta memorabile. Sorpassandosi continuamente, tutto si decise sull'ultimo rettilineo. Ickx, con astuzia, lasciò passare il rivale all'inizio del rettilineo di Mulsanne, rimase nella sua scia e lo superò rapidamente prima della curva successiva. Il pilota che si batté per la sicurezza nel motorsport vinse la prima delle sue sei gare sul Circuit de la Sarthe. Alla fine fu ascoltato, poiché dal 1970 tutti i piloti sono saldamente seduti nelle loro vetture prima della partenza della 24 Ore di Le Mans.
