Racen met consequenties
De meest traditionele endurance race van allemaal, de 24 uur van Le Mans, omvat alle mogelijke gebeurtenissen in de autosport. Naast baanbrekende successen hebben ook diepe tragedies het Franse circuit getekend. Eén evenement combineerde beide: de 24 uur van Le Mans van 1969. Tijdens de trainingen, die enkele maanden voor de race plaatsvonden, crashte Lucien Bianchi, winnaar van de editie van het voorgaande jaar, met zijn Alfa Romeo T33, die tegen een telefoonpaal botste en in brand vloog. Een jaar eerder had zijn landgenoot Willy Mairesse een carrière-eindigend incident meegemaakt, wat met het racen in Le Mans verbonden is. Bij het startsignaal renden de coureurs vanaf de andere kant van de start-finishlijn naar hun auto's, sprongen erin en reden meteen weg om tijdverlies te minimaliseren. Dit leidde ertoe dat veiligheidsaspecten werden verwaarloosd. Mairesse zou zijn deur niet goed hebben gesloten, waardoor deze bij hoge snelheid open ging, wat leidde tot zijn lot.
De juiste decisie
Jacky Ickx, eveneens een Belg, protesteerde tegen de gebruikelijke gang van zaken. Toen de vlag viel om de race te beginnen, liep hij naar zijn Ford GT40, deed zijn veiligheidsgordels goed vast en bevond zich daardoor aan het einde van de groep. Er was nog geen ronde voorbij of het noodlot sloeg opnieuw toe in de donkerste periode van de autosport. De onervaren Brit John Woofle, die zijn team had overgehaald om aan de start te verschijnen en vervolgens zijn auto af te geven, verloor de controle in de eerste ronde in de snelle bocht Maison Blanche. Zijn Porsche 917 sloeg over de kop en vloog in brand, terwijl Woofle met losse veiligheidsgordels uit de auto werd geslingerd en voor aankomst in het ziekenhuis overleed. De brandstoftank van het wrak werd geraakt door Chris Amon, wiens tank ook vlam vatte. Hij wist echter met succes de brandblusser aan boord te gebruiken en kwam er ongedeerd vanaf. Het incident blokkeerde de baan, waardoor alle andere prototypes zich een weg moesten banen door het puin.
Resultaat
De race ging ongestoord verder en Ickx en zijn teamgenoot Jackie Oliver, die later medeoprichter zou worden van FORMULE 1-constructeur Arrows, klommen op naar de podiumplaatsen. Hans Hermann en Gérard Larrousse hadden een comfortabele voorsprong van meer dan 5 ronden op de nummer twee. Mechanische problemen bleven hen echter parten spelen en slechts een uur voor de finish nam de Ford de leiding over. Ickx en Hermann jaagden op de overwinning en leverden een memorabel gevecht op. Ze haalden elkaar constant in en alles kwam aan op het laatste rechte stuk. Ickx liet zijn rivaal slim passeren aan het begin van het Mulsanne-rechte stuk, bleef in zijn slipstream en haalde hem snel weer in voor de volgende bocht. De coureur, die opkwam voor de veiligheid in de autosport, won zijn eerste van zes races op het Circuit de la Sarthe. Uiteindelijk werd er naar hem geluisterd, want vanaf 1970 zitten alle coureurs stevig in hun auto voor de start van de 24 uur van Le Mans.
